Реле — это электрический прибор, который замыкает или размыкает электрические цепи посредством каких-либо входных воздействий на него. Обычно подразумевается электромагнитное или твердотельное полупроводниковое реле, предназначенное для коммутации мощных электрических цепей при помощи относительно небольших входных токов и напряжений. Обычно входные и выходные цепи не имеют электрической связи между собой, что позволяет изолировать низковольтные цепи управления от более высоковольтных силовых цепей.
У одного реле может быть множество замыкающих, размыкающих и переключающих контактов, что позволяет на их основе строить логические схемы. Сейчас эти функции все чаще перекладываются на различного рода микроконтроллеры и микропроцессоры, оставляя для реле роль коммутации внешних устройств. Тем не менее, эта роль тоже важна, и спрос на разного рода реле остается как в промышленности, так и в быту. Традиционные электромагнитные реле, по сравнению с относительно новыми полупроводниковыми, имеют ряд преимуществ, поэтому они также остаются востребованными.
Симисторы, стоящие на выходах полупроводниковых реле, при всем прогрессе, пока уступают обычным механическим контактам в устойчивости к токам короткого замыкания и перенапряжениям, у них имеет место некоторое падение напряжения на открытом симисторе, что вызывает некоторые потери в виде нагрева. Но зато у них более высокая скорость срабатывания, возможность частой коммутации и более высокий ресурс на количество срабатываний. Также в полупроводниковых реле имеется встроенная функция срабатывания в тот момент, когда значение переменного тока равно нулю — благодаря этому реле не создает коммутационных помех в виде бросков тока и напряжения в цепи. Герконовые реле — это разновидность электромагнитного реле, в котором контактная группа находится в изолированном пространстве в вакууме или инертной среде, это улучшает коммутационные параметры реле.
По назначению реле бывают обычные промежуточные, силовые (контакторы или пускатели), реле времени (срабатывающие или отпускающие не сразу, а по истечении какого-то промежутка времени), реле тока, реле напряжения, фотореле, термореле и т. д. Электромагнитные реле широко применяются в автомобилях, а также в стиральных машинах, отопительных котлах, холодильниках и в другой бытовой технике.