Предохранитель в электрических цепях появился еще в позапрошлом веке. Перед автоматическими выключателями и токовыми реле у него есть такие преимущества, как простота и дешевизна, компактность и надежность. За полуторавековую историю было разработано множество ухищрений для того, чтобы получать нужные время-токовые характеристики, быстродействие и прочие параметры. Тепловые потери в предохранителе очень малы, так как в нем нет биметаллических пластин и катушек расцепителя.Благодаря этим достоинствам, предохранители до сих пор очень широко используются как в бытовых электроприборах, так и в промышленности.
Предохранитель для домашних электроприборов представляет собой небольшую стеклянную или керамическую трубку, внутри которой находится тонкая проволочка, называемая плавкой вставкой. Существует некоторая путаница в употреблении терминов "предохранитель" и "плавкая вставка", люди часто их используют как синонимы, не вдаваясь в тонкости, отметим только, что в мощных электроустановках применяются предохранители со сменными плавкими вставками. Существуют автомобильные предохранители, их конструкция отличается от традиционной, так как условия эксплуатации и требования здесь другие - они имеют вид пластины с двумя плоскими ножевыми контактами, обычно они рассчитаны на токи в единицы-десятки ампер. Недостатки у предохранителей тоже есть. В случае перегорания его нужно менять, поэтому нужно всегда иметь запас и помнить, где он находится. Если нет под рукой подходящего предохранителя, всегда есть соблазн поставить "жучок", после чего воникает повышенный риск возгорания. Поэтому для защиты электропроводки сейчас повсеместно используются автоматические выключатели. Но нельзя сказать, что век предохранителей подходит к концу и автоматы их полностью заменят - наоборот, эти приборы уже не конкурируют, а успешно дополняют друг друга. Автомат защищает электропроводку, а предохранитель - конкретный электроприбор. Основные параметры предохранителей - это номинальные ток и напряжение.
Для каждого типа предохранителей существуют стандартные характеристики зависимостей времени срабатывания от кратности перегрузки, эту информацию можно найти в справочниках. Номинальное напряжение предохранителя должно быть не менее напряжения питания той цепи, в которой он установлен, чтобы при перегорании не происходило пробоя воздушного промежутка внутри предохранителя.
