Обычное электромагнитное реле представляет собой устройство, состоящее из электромагнита, якоря и контактной группы. Принцип действия такой: на обмотку электромагнита подается напряжение, в результате чего якорь притягивается к сердечнику и воздействует на контакты, заставляя их размыкать или замыкать какую-либо электрическую цепь. Пик развития релейная техника переживала в середине прошлого столетия. Вся телефония, все системы защит и автоматики в энергетике и других отраслях промышленности были построены на электромеханических реле, механизмы которых иногда представляли настоящие шедевры инженерной мысли. Потом началось бурное развитие электроники, которая постепенно вытеснила более медленные и дорогие механические реле из логических схем систем автоматики. Но при этом электромагнитные реле прочно закрепились в нише простых и надежных устройств коммутации. К тому же, в строю остается еще много техники, использующей электромагнитные реле, и эту технику нужно иногда ремонтировать.
Одно и то же электромагнитное реле может коммутировать как постоянный, так и переменный ток, его контакты способны выдерживать кратковременные многократные перегрузки, чего не скажешь о его электронном конкуренте. Для того, чтобы на обмотку реле можно было подавать переменное напряжение, сердечник должен иметь специальную конструкцию, предотвращающую дребезг, поэтому не каждым реле можно управлять с помощью переменного напряжения. Обычно все параметры указываются на корпусе прибора, а дополнительную информацию можно взять в паспорте или справочнике. Электромагнитные реле обладают гистерезисом — это значит, что напряжение срабатывания у них выше, чем напряжение отпускания. Поэтому после срабатывания реле ток через него можно уменьшать, при этом реле не изменяет своего состояния, но потребляет гораздо меньшую мощность.
Входные цепи у электромагнитного реле надежно изолированы от выходных цепей, что очень важно с позиции безопасности. Время срабатывания простого реле не превышает 0.1с, поэтому частота срабатываний не может быть большой, хотя механический ресурс у них довольно высокий и исчисляется миллионами срабатываний. Размеры электромагнитных реле зависят от коммутируемых токов и напряжений, они бывают как очень миниатюрные, предназначенные для печатного монтажа, так и довольно солидных размеров, для работы в цепях высокого напряжения с токами в десятки ампер.
