Тиристором называется полупроводниковый прибор, который чаще всего применяется как силовой коммутирующий элемент. Тиристор может иметь одно из двух устойчивых состояний - открытое (сопротивление низкое) или закрытое (сопротивление высокое). Тиристор может иметь два вывода (динистор) или три (тринистор). Для того, чтобы динистор перевести из закрытого в открытое состояние, нужно приложить к нему напряжение выше определенной пороговой величины. После этого динистор будет оставаться открытым до тех пор, пока напряжение на нем не уменьшится, хотя бы кратковременно, до значения, близкого к нулю. Динисторы бывают одно- и двухнаправленные. Тринисторы также бывают однонаправленные - именно их обычно называют просто тиристорами и двухнаправленные - симисторы (по зарубежной терминологии - триаки). Управляются они путем подачи напряжения на управляющий электрод. Достаточно кратковременного импульса на управляющем электроде, чтобы тиристор (симистор) открылся, после чего он будет в открытом состоянии до того времени, пока напряжение на нем не упадет до нуля. При переменном или пульсирующем напряжении это происходит каждые полпериода. Если при этом постоянно поддерживать на управляющем электроде напряжение, тиристор будет постоянно открыт, при отключении управляющего напряжения он закроется на первом же переходе напряжения через ноль и будет закрыт до следующей подачи управляющего напряжения. Как видим, работа тиристора похожа на работу электромагнитного реле - там тоже слабый сигнал управляет мощной нагрузкой. Симистор работает в двух направлениях, поэтому его обычно применяют в цепях переменного тока - в тех же электронных реле. В отличие от электромагнитного реле, у тиристора нет гальванической развязки между входом и выходом, поэтому с ними в паре обычно используют оптопары, дающие такую развязку. В бытовой электроаппаратуре используются тиристоры и симисторы с токами в силовой части от единиц до десятков ампер. Основная сфера применения тринисторов в быту - автоматика стиральных и посудомоечных машин, отопительных котлов и т.д. На симисторах делают диммеры - плавные регуляторы напряжения для осветительных ламп, паяльников, электронагревателей. Основные параметры тиристоров и симисторов - это максимальный рабочий ток и ток управления, максимальное напряжение в силовой и управляющей цепи, а также минимальный ток управления, при котором прибор гарантированно открывается. К недостаткам всех видов тиристоров следует отнести то, что они боятся коротких замыканий - даже кратковременное превышение допустимого тока приводит к выходу прибора из строя.